Le charbon, détesté depuis 700 ans

Donald Trump a promis cette semaine « la fin de la guerre contre le charbon ». Cette « guerre » est pourtant aussi ancienne que l’utilisation du charbon elle-même. Depuis 700 ans qu’il l’utilise comme combustible l’homme s’en méfie, souligne Barbara Freese, dans Coal : A Human History. Même l’Angleterre, première nation à s’en servir à grande échelle pour suppléer à des réserves de bois épuisées, a dû surpasser une forte aversion pour cette pierre noire à la sinistre réputation.

Au Moyen-Âge, tout ce que l’on sait du charbon c’est qu’il naît sous terre, antre du diable. D’ailleurs l’odeur de sulfure qu’il dégage en brulant ne rappelle-t-elle pas celle des enfers ? Son parfum dérange d’autant plus qu’on pense que cette étrange substance doit être mélangée à du crottin ou de la bouse, poursuit Barbara Freese. Les nobles protestent contre cet empuantissement. Et Edouard Ier, en 1307, fait interdire de brûler du charbon sous peine d’amende. Mais les archives conservent trace de peines bien plus lourdes pour les contrevenants : torture, pendaison, décapitation. Si on ne plaisante pas avec le charbon, c’est qu’il est également associé à la maladie : furoncles et peste, dont l’aspect des bubons rappelle cette pierre noire.

A l’époque le lien entre le charbon et la mort est fantasmé, aujourd’hui il est avéré. Et les Anglais, qui nécessité faisant loi ont surpassé leurs aversions, s’en sont très vite rendu compte. En 1661, dans Fumifugium, John Evelyn écrit que les fumées de charbon ont transformé Londres en antichambre de l’enfer. Quarante ans plus tard, Timothy Nourse explique que l’acidité des émanations fait peler les bâtiments. A l’époque, dans les registres de décès, un quart des morts à Londres est lié à des maladies respiratoires. Aujourd’hui, rappelle Barbara Freese, l’Agence américaine pour la protection de l’environnement estime que plus de 30 000 Américains sont tués chaque année par les émissions des centrales électriques du pays, dont la grande majorité tourne au charbon.