Dans les prisons de sa majesté

« On ne peut pas comprendre une époque sans en connaître les prisons », assure Libby Purves dans The Times en commentant l’histoire des geôles britanniques que publie Edward Marston, avec ce fil rouge : le mal que l’homme est capable de faire à l’homme, par croyance, par sadisme, par vénalité... Le lecteur découvre les donjons médiévaux, régis par des textes d’une précision à faire frémir, qui recommandaient par exemple de placer les prisonniers dans un lieu sans fenêtre et sans aération, « allongés sur le dos, des poids de fer posés sur la poitrine, plus lourds chaque jour ». A l'époque des Lumières, quelques tentatives de réforme virent bien le jour pour moduler les peines et éviter le gibet aux auteurs de menus larcins. « En 1787, Hannah Beckford, une septuagénaire qui avait volé pour quatre shillings de fromage du Gloucester, fut simplement envoyée faire un tour peu ragoûtant en bateau, enchaînée au milieu des ordures et des vers », raconte Libby Purves. Mais la prison continuait d’être « la porte de l’enfer ». Ainsi, les prisons victoriennes avaient beau être moins insalubres, elles étaient conçues pour l’isolement absolu des détenus, qui en devenaient fous. Aujourd’hui, nous traitons un peu mieux nos prisonniers, plaide Libby Purves, mais l’incarcération est encore loin de préparer les détenus à une vie décente. Car « le cœur des hommes n’évolue pas si vite, et nous sommes capables d'autant de cruauté et d'ignorance que nos ancêtres ».