Les fake news sont dans nos têtes

Le forain américain P. T. Barnum a fait dans les années 1830 une entrée fracassante dans le monde du spectacle en exhibant une vieille femme noire qu’il prétendait être la nourrice de George Washington, et donc âgée de 161 ans. Le génie de Barnum a été de transformer les présupposés les plus vulgaires de son époque en un doute, assure le poète Kevin Young dans Bunk. Dans cette étude sur la place de la tromperie dans la culture américaine, « Young rend évident ceci : notre volonté de croire signifie que l’escroc est dans notre propre tête », précise Niela Orr dans Harvard Magazine.

Le livre se veut un mémoire sur ce que son auteur appelle l’« Alzheimer culturel ». Les supercheries et les fausses informations (les désormais fameuses “fake news”) sont rapidement évacuées des mémoires, parce que nous ne pouvons pas nous expliquer pourquoi nous avons cru à de telles choses. En fait, ces escroqueries nous rappellent douloureusement que les histoires que nous racontons façonnent la société. « Ce que Young trouve dérangeant, précise Jonathan Lethem dans The New York Times, ce n’est pas que nous nous laissions embobiner, mais que nous soyons si prompts à nous féliciter après coup d’avoir réussi à lever la supercherie, sans nous poser de questions sur ce qu’elle implique. »

A lire dans Books: Caveat Emptor, novembre-décembre 2017.

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