L’expression « objecteur de conscience » a été forgée en 1896 en opposition aux premières lois rendant la vaccination obligatoire en Grande-Bretagne.

Elle entre dans l’Oxford English Dictionary en 1909 et fait directement référence à des scrupules d’ordre religieux à l’encontre de la vaccination (à l’époque contre la petite vérole). Ce n’est qu’à l’occasion de la Première Guerre mondiale que l’expression prend son sens militaire. Aujourd’hui débute la semaine mondiale de la vaccination, soutenue par l’OMS.