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Traduction manquante – Ministre d’Ubu
Un haut fonctionnaire peut-il vraiment faire carrière sous n’importe quel régime, même le plus contestable ? Mais oui, bien sûr, admet innocemment Henry Kyemba, directeur de cabinet puis longuement ministre multiportefeuille auprès du dictateur ougandais Idi Amin Dada, l’un des pires du XXe siècle. Non seulement Kyemba donne une description de l’intérieur du (dys)fonctionnement de…
Livre oublié – Un Montesquieu au petit pied
L’Allemagne aussi a suscité des « Lettres persanes », sous la plume d’un certain Johann Caspar Riesbeck, qui, soixante ans après Montesquieu, a repris le procédé consistant à promener le regard faussement naïf d’un correspondant exotique sur les présumées merveilles du pays. À vrai dire, Riesbeck, le rédacteur d’une revue zurichoise, n’a pas de prétentions…
Le mot du mois
« Il existe un énorme besoin d’histoires longues, élaborées, complexes, comme seul peut en écrire un auteur se concentrant seul, libéré du bavardage assourdissant de Twitter. » Jonathan Franzen, entretien au Corriere della Sera, mars 2012.
Traduction manquante – Où était donc l’Ithaque d’Ulysse ?
Parmi les nombreux mystères que recèle L’Odyssée, il en est un qui semble agacer particulièrement les spécialistes, et ce depuis l’Antiquité : pourquoi, alors qu’Homère est d’habitude si précis dans ses descriptions géographiques, l’île d’Ithaque actuelle (Ithaki) ne correspond-elle absolument pas à la peinture qu’il en fait ? Un grand nombre des sites mentionnés dans l’épopée ont…
Livre retrouvé – La dromomanie, éphémère spécialité française
Le jackpot pour un jeune psychiatre en quête d’un sujet de thèse : trouver dans son propre service un aliéné victime d’une psychose bizarre, non encore recensée. C’est le cadeau que le destin a fait en 1886 à Philippe Tissié, médecin aliéniste à l’hôpital Saint-André de Bordeaux, en la personne d’Albert Dardas. Le patient est un…
Traduction oublliée – Voyage candide à Boukhara et Kaboul
Ce n’est pas lui qui a inventé le « récit de voyage » moderne. Mais Alexander Burnes est probablement celui qui, le premier, a su en faire une importante source de revenus en même temps qu’un document politiquement important. Il prend donc rang naturel au panthéon, très britannique, des grands maîtres de ce genre littéraire. Au départ,…
Livre à relire – Pas dans l’histoire, l’homme africain ?
Quelqu’un a dit que l’homme africain n’était « pas encore assez entré dans l’histoire », et que « le problème de l’Afrique, ce (n’était) pas de s’inventer un passé plus ou moins mythique pour s’aider à supporter le présent, mais de s’inventer un avenir » (1). Ce quelqu’un-là, ou son porte-plume, avait sans doute parcouru les ouvrages de l’intellectuel sénégalais Cheikh Anta Diop. Mais un peu…
Traduction manquante – Le roman interdit de l’eugénisme
Trop de science nuit-il à la science ? L’exemple de Francis Galton, esprit universel britannique dont la prodigieuse créativité scientifique a débouché sur la théorisation de l’eugénisme, tendrait à le faire croire. Galton, en effet, déploya ses talents, voire son génie, soixante années durant dans une multitude de domaines : la météorologie (il a découvert l’anticyclone), la…
Le pire de tous les peuples
Le mythe du bon sauvage explosa en plein vol le jour où l’anthropologue anglo-américain Colin Turnbull publia son essai sur les Iks, Mountain People. Il y décrivait ces chasseurs-cueilleurs, réfugiés sur une chaîne de collines du Nord-Ouganda et victimes d’une terrible famine, comme un véritable « peuple de fauves » (selon le titre français initial du livre).…
Traductions manquantes – Une pionnière du féminisme
Non, les femmes allemandes du XIXe siècle n’étaient pas forcément condamnées aux trois K, chers au kaiser Guillaume II : « Kinder, Küche, Kirche » (les enfants, la cuisine, l’église). Grâce au célébrissime manuel d’hygiène domestique d’Anna Fischer-Duckelmann, elles avaient les moyens de régenter les corps des personnes de leur foyer, et, de façon plus…
Livres oubliés – Relire Plutarque
La « patrie reconnaissante » qui ouvre si largement le Panthéon aux « Grands Hommes », ignore l’opinion de Plutarque. L’historien grec démontre dans ses cinquante biographies antiques que le grand homme en soi n’existe pas : « On ne peut concevoir aucun caractère dont la vertu soit pure et indiscutable… Les grandes natures sont…
Joséphine et Corbu en bateau
Partis chacun à sa manière faire une tournée en Amérique latine, Joséphine Baker et Le Corbusier se trouvèrent par hasard sur le même bateau au retour, en 1929. Sacrée « démon de l’immoralité » par le président de la République argentine, Joséphine, pourtant accompagnée de son jeune époux italien, s’éprit de l’architecte. Il fit d’elle…
Quiz du n° 28
Avez-vous bien lu vos Books ? Ce mois-ci, le thème s’impose : quiz spécial sexe. 1) Dans les années 1900, le sexologue allemand Ivan Bloch prônait la vie asexuelle comme le but à atteindre et proposait : A – de se contenter de la masturbation. B – d’enfermer les parties génitales dans de petites cages. C…
Livre manquant – Différence des sexes : le choc des idéologies
Comme l’illustre le présent dossier de Books, de nombreux livres mettent en évidence les effets de l’idéologie réductionniste sur l’analyse des différences cérébrales entre les sexes. Une idéologie selon laquelle la biologie explique l’essentiel de ces différences. Beaucoup d’autres livres, souvent à plus fort tirage, paraissent céder à cette idéologie. Quelques ouvrages seulement critiquent l’idéologie…
Pou des livres et livres de bain
Nous avons déjà rendu compte de la somme de trois kilos et 1 327 pages consacrée à l’histoire et au monde du livre, The Oxford Companion to the Book (voir Books n°13, « Du papyrus à l'iPad »). Mais l’analyse mérite d’être complétée, pour souligner le caractère résolument hors norme de cet ouvrage, impensable ailleurs qu’en Angleterre,…
Fausse innocence
Le plus souvent saluée par la presse, l’autobiographie de Rushdie n’a pas convaincu la journaliste et romancière britannique Zoe Heller (1). Dans un texte acide paru dans la New York Review of Books, elle exprime l’antipathie que lui inspire le personnage tel qu’il se révèle. Elle souligne les nombreuses contradictions et faiblesses de son comportement.…
La bulle de Newton
La City compte le plus grand physicien de tous les temps parmi ses illustres fondateurs. Nommé à l’Hôtel de la Monnaie, il plaida efficacement pour le développement de la monnaie fiduciaire en remplacement des pièces d’or. Investisseur avisé, il amassa une jolie fortune. Mais fut victime comme beaucoup d’autres d’une des premières bulles financières, celle…
Le cerveau de George W. Bush.
Deux livres, pas moins, avaient été consacrés en 2002 à Karl Rove, l’un des artisans de son élection. L’un était sous-titré : « Le Cerveau derrière le remarquable triomphe politique de George W. Bush », l’autre avait pour titre : « Le Cerveau de Bush ». Après l’élection de son poulain, Rove était venu s’installer…
Toujours heureux
L’hyperthymie est une pathologie grave, sans remède connu : le sujet est affecté d’une irrépressible faculté d’être heureux. L’écrivain américain Richard Powers (L’Ombre en fuite, Le Cherche Midi, 2009) s’est emparé de ce thème porteur dans son dernier roman, qui s’intitule comme un essai : « Générosité ». L’héroïne, Thassadit Amzwar, est une jeune Berbère…
Taureau paradoxal
Otto von Bismarck était « un hypocondriaque doté d’une constitution de taureau, un tyran brutal qui pleurait facilement, un converti à une forme extrême de protestantisme qui a sécularisé l’école et introduit le divorce civil », écrit Jonathan Steinberg dans une nouvelle biographie du fondateur de l’Allemagne moderne. C’était un écrivain brillant mais ses lettres…