Peut-on dater l’acte de naissance de la vie ?

Des chercheurs auraient trouvé la plus ancienne trace de vie sur Terre, des microfossiles vieux de près de 4 milliards d’années, qu’ils décrivent dans une étude publiée cette semaine par Nature. Mais l’origine de la vie elle-même serait bien plus ancienne encore. Elle pourrait être âgée de 9,7 milliards d’années, si l’on en croit les auteurs de « La vie avant la Terre ». Les généticiens Alexei Sharov et Richard Gordon ont pris pour modèle la loi de Moore. Celle-ci a été formulée pour illustrer la croissance exponentielle de la puissance des ordinateurs. Elle double tous les deux ans, au rythme de l’ajout des transistors sur un circuit intégré. Sharov et Gordon se sont eux intéressé à la vitesse de la complexification du vivant.

Ils ont mesuré le temps qu’il a fallu aux procaryotes pour acquérir un noyau et devenir des eucaryotes et ensuite des créatures plus complexes du vers, au poisson, à l’amphibien et enfin aux mammifères. Ils en ont déduit que la complexité du vivant doublait tous les 376 millions d’années. Et en faisant le chemin à l’envers, ils extrapolent la date de naissance de la vie. Une date située bien avant l’apparition de la Terre, ce qui n’a rien d’impossible, selon Sharov et Gordon.

Quant notre système solaire s’est formé, des organismes similaires à des bactéries ou à des nucléotides venant d’une partie plus ancienne de notre galaxie, auraient pu atteindre cette toute nouvelle planète en voyageant sur des astéroïdes ou des débris spatiaux. Sharov et Gordon soulignent cependant que leurs calculs ne sont pas une preuve scientifique que la vie a précédé la Terre, simplement un exercice de pensée. Il n’y a aucun moyen d’être certain que la complexité organique a évolué à un rythme constant.

A lire aussi : La mécanique cachée du vivant, Books, octobre 2016.