Périscopes

Jeudi 11 décembre 2008

Numéro 2

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L’intelligence du perroquet

Le Livre

Alex et moi. Comment une chercheuse et un perroquet ont découvert un monde caché de l’intelligence animale – et noué une relation profonde
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Irene Pepperberg est professeur associé de psychologie à l’université de Brandeis (près de Boston) et enseigne la cognition animale à Harvard.

par Irene Pepperberg

Collins

« Les animaux en savent plus que nous ne le pensons, et pensent bien plus que nous ne le savons », écrit Irene Pepperberg. Même les perroquets. Du moins Alex, le perroquet gris d’Afrique qu’elle a acheté, élevé et formé. Par la grâce des médias, Alex est devenu un personnage célèbre. Sa mort, en 2007, à l’âge de 31 ans, fut à l’origine de nombreux articles, notamment dans le New York Times. The Economist lui consacra sa page nécrologique hebdomadaire, honorant l’animal à l’égal de Luciano Pavarotti ou d’Ingmar Bergman. Un an plus tard, le quotidien américain et l’hebdomadaire britannique accordent une place respectable à l’autobiographie à deux voix publiée par la chercheuse. Pourquoi ce bruit ?
Irene Pepperberg était une jeune fille pétrie de timidité. L’achat d’un perroquet changea la vie de l’étudiante en chimie au célèbre MIT (Massachusets Institute of Technology), à Boston. L’animal était souvent « son seul interlocuteur de la journée ». Irene Pepperberg se tourna vers l’étude de la communication animale, faisant d’Alex un objet d’étude ; à raison de huit heures d’entraînement par jour, selon un modèle développé dans les années 1970 en Allemagne : un expérimentateur donne des leçons à l’un de ses collègues, qui se prête au jeu, et l’animal est sollicité de temps à autre. Résultat : Alex comptait jusqu’à six, pouvait additionner, connaissait le nom de cinquante (...)

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