Et Philip Astley inventa le cirque
Publié le 17 janvier 2017. Par La rédaction de Books.
L'amphithéâtre Astley en 1807
Le cirque Barnum a annoncé sa fermeture après 146 ans d’existence. C’est la fin d’une institution outre-Atlantique. Mais celui qui se présentait comme « le plus grand spectacle du monde » n’était pas le premier cirque de l’histoire. Jonglerie, acrobatie, contorsion, funambulisme, dressage, pantomime sont aussi vieux que les plus antiques des civilisations. Leur réunion dans une représentation unique sur une piste circulaire, telle que nous la connaissons aujourd’hui date, elle, du XVIIIe siècle. Son inventeur est un ancien dragon de cavalerie anglais Philip Astley, précise Dominique Jando dans son Histoire mondiale du cirque.
A la fin des années 1760, démobilisé, Astley devient professeur d’équitation. Les après-midi, il présente avec ses élèves un spectacle au son de fifres et de tambours. Comme tous les artistes équestres de l’époque, ils évoluent dans une arène circulaire. Elle permet de bien délimiter l’espace de la représentation et les cavaliers profitent de la force centrifuge pour se tenir bien droit en selle, précise Jando. Après deux saisons prometteuses, Astley imagine attirer un public plus large. Il s’inspire des théâtres particulièrement en vogue. Les représentations sont alors constituées non seulement de saynètes mais aussi de numéros de jongleurs, d’acrobates, de funambules et de pantomimes. Dès 1770, Astley ajoute ces arts visuels à son spectacle équestre. Le succès est tel qu’il organise très vite des tournées dans tout le Royaume-Uni et construit, à Dublin et Paris notamment, d’autres amphithéâtres, les « Amphi-Philip ».
Mais le mot cirque ne concerne pas encore cette activité. C’est un des anciens élèves d’Astley, Charles Hughes qui le popularise. Il installe son spectacle concurrent en 1782 sur une place londonienne connue sous le nom de St George Circus. Il baptise son établissement : The Royal Circus, Equestrian and Philharmonic. C’est le premier amphithéâtre moderne à porter le nom de cirque.
En savoir plus : Le cirque aussi a une histoire, Michel André, le blog de Books.
