L’histoire sud-africaine de la famille d’Ufrieda Ho débute dans les années 1940, lorsque son grand-père maternel, en quête d’une vie meilleure, décide de quitter Canton pour s’installer à Johannesburg. La ruée vers l’or y avait déjà attiré près de 60 000 de ses compatriotes au début du siècle. À son arrivée, il doit payer pour emprunter l’identité d’une famille déjà installée et ainsi éviter d’être détecté par les autorités. D’où le titre de l’ouvrage de sa petite-fille : Paper Sons and Daughters * (« Fils et filles de papier »). Sa femme et sa fille – la mère de Ho – le rejoindront dix-huit ans plus tard.

Aujourd’hui journaliste, Ufrieda Ho explique au quotidien The Citizen que ce livre autobiographique raconte sa « progression vers l’âge adulte tout en vivant à califourchon entre deux mondes » : « une Chine imaginée » à laquelle elle est reliée par un « cordon ombilical », et une Afrique du Sud de l’apartheid où elle se retrouve dans un no man’s land identitaire, un Chinois y étant alors classifié comme un « Blanc honoraire », à mi-chemin entre un Noir et un Blanc. Son père parvenait à faire vivre sa famille de quatre enfants grâce à un jeu illégal d’origine chinoise.

Publier ce livre est pour elle une manière de faire entendre dans l’Afrique du Sud contemporaine la voix de ces milliers de Chinois qui y forment une communauté importante, mais sur lesquels pèsent encore de nombreux préjugés. Une façon, juge-t-elle, de leur faire enfin prendre toute leur place dans la fameuse « nation arc-en-ciel ».

* Picador Africa, 2011.