L’arpenteur de la planète

Dans un article sur le Paris d’Alexander von Humboldt, paru en mars 2016 dans Books (no 74), Michel André raconte la rencontre du savant allemand avec son exact contemporain Napoléon – ils étaient nés la même année. À l’époque, Humboldt, qui revenait de son long voyage en Amérique latine, était déjà considéré comme l’un des hommes les plus célèbres d’Europe. Le Corse lui demanda : « Vous vous intéressez donc à la botanique ? Ma femme ­aussi s’occupe de plantes. » Une ­remarque mesquine, dictée sans doute par la jalousie. Aujourd’hui, Humboldt est une figure largement oubliée. Comme le note Andrea Wulf dans la biographie qu’elle lui a consacrée et qui vient d’être traduite en français, ses idées sont devenues si évidentes que l’homme qui les a formulées « a disparu » derrière elles. Humboldt « est partout autour de nous et pourtant il reste invisible », résume Nathaniel Rich dans The New York Review of Books. Peu de personnes (voire aucune) ont donné leur nom à tant de choses différentes : une centaine d’...