Le poème qui a changé le monde

Selon une « biographie » rédigée par saint Jérôme au IVe siècle de notre ère, le poète latin Lucrèce a sombré dans la démence à cause d’un philtre d’amour. Et « après avoir écrit quelques livres dans les intervalles de sa folie […], il se tua de sa propre main à l’âge de 43 ans ». Cette note reflète probablement davantage les peurs de saint Jérôme et des autres Pères de l’Église que l’existence véritable de Titus Lucretius Carus – dont on ne sait en réalité presque rien, sinon qu’il vécut au Ier siècle av. J.-C. Ces chrétiens instruits, comme l’explique Anthony Grafton dans la New York Review of Books, « luttaient contre la passion que leur inspirait la beauté des textes antiques », en particulier ceux des penseurs païens adeptes, comme Lucrèce, de la philosophie matérialiste d’Épicure. Selon cette théorie, l’univers est composé de particules qui chutent éternellement dans le vide et se rencontrent parfois sous l’effet de déviations aléatoires appelées « déclinaisons » (le clinamen latin). Leurs combinaisons fortuites forment ...