Mais qui a donc inventé l’ordinateur ?
Publié dans le magazine Books n° 21, avril 2011.
Le physicien John Atanasoff se restaurait dans un relais routier lorsqu’il eut l’idée du siècle : une machine capable de résoudre des systèmes d’équations linéaires. Il en griffonna les rudiments sur une serviette de table, obtint une bourse de 650 dollars pour y travailler, et se mit à fabriquer ce qui allait devenir, en 1940, l’ancêtre de l’ordinateur moderne.
Lorsqu’il quitta l’université de l’Iowa, personne ne se soucia de cet engin long de deux mètres entreposé dans une cave. Il finit au rebut. La romancière Jane Smiley s’est emparée de cette figure dont l’apport ne fut officiellement reconnu qu’en 1973, en partant, selon le Washington Post, d’un postulat erroné : il n’y eut pas, contrairement à ce que suggère le titre de son livre, un inventeur unique de l’ordinateur tel que nous le connaissons, mais « une multitude de pionniers dont les efforts aboutirent à la révolution numérique ». Smiley le montre d’ailleurs bien, « en mêlant efficacement leurs histoires à son récit », constate la revue Nature.