Oldenburg – Lawrence l’imposteur ?

Avant même de mourir dans un accident de moto en 1935, Thomas Edward Lawrence, plus connu sous le nom de « Lawrence d’Arabie », était entré dans la légende. En Allemagne, le musée d’Oldenburg revient sur la genèse de ce « mythe » particulièrement précoce, qui culmina avec la sortie du film de David Lean en 1962.

L’exposition montre les photos de châteaux forts français prises par le jeune étudiant passionné par le Moyen Âge, les documents relatifs à la révolte arabe contre les Turcs qu’il appuya pour le compte des Anglais, mais aussi les images de cet Orient exotique qui, au début du XXe siècle, était perçu par beaucoup de jeunes Britanniques comme un refuge contre le puritanisme victorien. Ils pouvaient, par exemple, y exprimer plus librement leurs penchants homosexuels. À en croire Till Briegler de la Süddeutsche Zeitung, cette exposition ne répond pas vraiment à la question fatidique : le colonel Lawrence fut-il un authentique héros, le chef d’une armée de farouches Bédouins ou bien un « simple aventurier mégalomane » ?

L’historien Peter Thorau, lui, a tranché. Dans une nouvelle biographie (Lawrence von Arabien. Ein Mann und seine Zeit « Lawrence d’Arabie. Un homme et son temps », C. H. Beck, 2010), il décrit celui qu’on baptisa le « roi sans couronne d’Arabie » comme un imposteur. « Le mythe de Lawrence est au départ une fabrication de la propagande anglaise pendant la Première Guerre mondiale. Pour gagner l’opinion publique américaine à la cause des Alliés, le ministère de la Guerre britannique envoya une équipe de journalistes américains auprès de l’armée rebelle arabe et de leur officier de liaison. Le journaliste Lowell Thomas et son photographe flairèrent tout de suite le potentiel médiatique de l’action de Lawrence. Après la guerre, Thomas organisa à Londres une exposition sur Lawrence avec le matériel qu’il avait ramené du Moyen-Orient. On y découvrait des diapositives colorées et des séquences de film. Plus d’un million de personnes s’y pressèrent », rapporte Stefan Weidner dans un autre article de la Süddeutsche Zeitung.

Lawrence von Arabien. Genese eines Mythos (« Lawrence d’Arabie. Genèse d’un mythe »), Musée régional d’Oldenburg, jusqu’au 27 mars 2011. http://lawrence.naturundmensch.de