« Quelque chose se passe dans la littérature africaine »
Publié le 2 juillet 2019. Par Amandine Meunier.
En 1904, un apprenti photographe britannique « explore » les rives du Zambèze, à deux pas des chutes Victoria. De retour à l’hôtel, malade, il trébuche et se rattrape au gérant italien de l’établissement, lui arrachant une touffe de cheveux. La fillette de l’hôtelier se venge sur un autochtone innocent qui a eu le malheur de passer par là. Cette scène réunit les trois familles dont les destins entrelacés forment la trame de The Old Drift, premier roman de l’écrivaine zambienne Namwali Serpell, professeure d’anglais à l’Université de Californie à Berkeley.
« C’est l’histoire d’un pays (pas d’un royaume ou d’un peuple) donc cela commence, bien entendu, avec un homme blanc », écrit Serpell. « Elle présente l’histoire (et l’avenir) de la Zambie, à travers le colonialisme, l’indépendance, l’épidémie de sida, le malheureux programme spatial zambien, le barrage de Kariba, la révolution et jusqu’à une ère de surveillance généralisée et de guerre par drones interposés », résume la critique Annalisa Quinn sur le site de la radio américaine NPR.
Le tout sans s’interdire de mélanger les genres, versant par moment dans le réalisme historique, à d’autres dans le réalisme magique ou l’étude sociale et concluant par une incursion dans la science-fiction. Ce qui a incité plusieurs critiques à la comparer à Toni Morrison et Gabriel García Márquez.
« The Old Drift est une œuvre suffisamment forte et ce n’est peut-être pas lui faire justice que de la placer sur les épaules des géants », note Salman Rushdie dans The New York Times. Le romancier a apprécié les « personnages inoubliables » créés par Serpell et préfère replacer son roman dans la vague actuelle de littérature africaine féminine au côté de Marlene Van Niekerk, Chimamanda Ngozi Adichie, Novuyo Rosa Tshuma, Jennifer Nansubuga Makumbi, Maaza Mengiste et Petina Gappah. « Quelque chose se passe dans la littérature africaine : les femmes arrivent », écrit-il.
À lire aussi dans Books : Chinua Achebe, un météore incandescent dans le ciel africain, février 2019.
