Quand l’Encyclopédie reconstruit l’Arche de Noé

Le film d’animation Oups ! J’ai raté l’arche propose, sur les écrans ce mercredi, une énième variation autour du mythe de l’Arche de Noé. L’article consacré à ce passage de l’Ancien Testament dans la première édition de l’Encyclopédie serait presque aussi divertissant, n’étaient les troubles intentions de son auteur.

Rédigé par l’Abbé Mallet, le texte délaisse totalement les aspects théologiques pour se concentrer sur les problèmes pratiques. Il s’interroge sur le temps qu’il fallut à Noé pour construire son embarcation : certains auteurs disent 100 ans, d’autres 78 ou 52. Le nombre de stalles pour accueillir les animaux varie entre 72 et 400. La question la plus épineuse est la véritable longueur de la coudée, l’unité de mesure employée par Noé. Avec la coudée moderne, impossible de construire une embarcation assez grande. L’Abbé propose aussi une visite guidée de deux plans complets de l’Arche.

Il termine en listant les difficultés d’une telle entreprise et laisse choir ainsi son sujet. On pourrait deviner qu’il en conclut que l’Arche n’a jamais existé ou que, si elle a été construite, elle n’a pas dû flotter. Ce serait une ingénieuse satire, une critique finement calculée, digne des esprits éclairés de l’Encyclopédie. Mais ce serait surtout se méprendre sur la personnalité de l’Abbé Mallet, corrige Walter E. Rex, spécialiste de l’Encyclopédie et auteur de Diderot’s Counterpoints. Le reste de son travail montre un théologien réactionnaire, intolérant et vouant une haine implacable aux hérétiques. Comment est-il devenu l’un des principaux collaborateurs de l’Encyclopédie ? S’il a été placé là, ce n’est, selon Walter E. Rex, que pour calmer les inquiétudes des autorités à l’égard de la religion dans le projet de Diderot.