Une bière et un livre, s’il vous plaît !

Karel Altman est un ethnologue, historien et anthropologue, spécialiste de la culture populaire tchèque. Il est aussi, à la ville comme à la scène, un amoureux de la bière. Comme il le confie au bimensuel Knižní Novinky, Altman aime « depuis l’enfance » ce breuvage « mousseux et magique, capable d’étancher la soif, d’accompagner un plat, tout en élevant l’âme ». Il y voit en outre un sujet d’une richesse inépuisable. Au point que le chercheur promet, au moment même où il publie le fruit de vingt-cinq ans de travail, que « Prague et la bière » ne sera pas son dernier livre sur la question. Le lecteur n’a aucune raison d’en douter. Car les compatriotes d’Altman vouent un culte à cette boisson, dont ils se targuent d’être les plus gros consommateurs au monde. Cet engouement n’a évidemment pas échappé aux éditeurs : on trouve dans les librairies tchèques des ouvrages consacrés aux couleurs de la bière, des essais sur les buveurs de bière et d’autres sur les lieux qu’ils fréquentent, des livres de photographies de bières ou d’amateurs en train d’en boire, et même des livres sur les livres consacrés à la bière. Altman a donc choisi d’étudier à son tour, d’un point de vue savant, le rapport de ses concitoyens à ce « don de Dieu », à ce « pain liquide » capable de remplacer toute nourriture (« là où il y a une brasserie, pas besoin de boulangerie », assure un dicton local). L’auteur insiste en particulier sur la façon dont la bière est devenue un marqueur identitaire pour les habitants de Bohême et de Moravie sous les Habsbourg, puis la manière dont elle s’est imposée comme un symbole d’unité nationale une fois proclamée la République tchécoslovaque, en 1918. « L’histoire de Prague, écrit Altman, a basculé quand boire dans un bar a cessé d’être une simple habitude agréable pour devenir un devoir national. » « Prague et la bière » n’évite pas toujours l’écueil de la grandiloquence. Mais l’hebdomadaire Reflex apprécie aussi son humour, particulièrement saillant lorsque l’ouvrage s’intéresse aux « phénomènes culturels qui ont toujours accompagné le fait de boire de la bière, comme les records et les concours ». Sans oublier les caricatures anciennes et les illustrations souvent truculentes qui ponctuent le livre et feront, selon le quotidien Lidové Noviny, le bonheur de tous les amateurs de mousse.