La vraie super fourmi
Publié le 20 juillet 2018. Par La rédaction de Books.
Dans le second volet des aventures cinématographiques d’Ant-man, cette semaine au cinéma, l’homme fourmi trouve une alliée, la guêpe. Dans la nature, une fourmi n’est jamais seule. Et pour les espèces les plus évoluées, comme les atta, spécimens vivant en Amérique du Sud, la colonie forme même ce que les entomologistes Bert Hölldobler et E. O. Wilson appellent « un super-organisme ». La colonie est un seul animal dont les individus sont des cellules à la vie très courte (entre 1 et 10% meurent chaque jour). Les différentes castes forment, elles, les organes, avec la reine fonctionnant comme un appareil reproducteur ; le nid représentant la peau et le squelette.
Les fourmis du genre atta sont, selon Hölldobler et Wilson, l’ultime super-organisme terrestre depuis qu’elles ont développé l’agriculture, 50 à 60 millions d’années avant les humains. Les plus sophistiquées ont une seule reine pour une colonie de millions de travailleuses stériles. Le corps des ouvrières est très différent selon leur fonction. Les plus petites (200 fois moins lourdes que les plus grosses) désherbent et soignent leurs « champs » de champignons. Les plus robustes sont chargées de couper et convoyer les morceaux de feuilles qui serviront d’engrais pour cette culture. Elles transportent parfois également leurs sœurs plus petites qui protègent ainsi leur chargement contre les mouches parasites. Cette culture et la division très précise du travail qui y est associée n’est pourtant pas destinée à nourrir les ouvrières. Les champignons récoltés sont l’unique source de nourriture des jeunes larves de fourmi.
Les ouvrières les plus vieilles et les plus près de la mort sont, elles, dévolues à la gestion des déchets. Elles doivent transporter dans des décharges très loin du nid des détritus, ce qui n’améliore pas leur espérance de vie. Ce système permet à la fois de protéger la colonie contre les maladies et de minimiser les pertes en vie de fourmis.
A lire aussi dans Books : L’homme, une fourmi comme les autres ? , février 2013.
