Mais à quoi donc servent les rêves ?

Voici plus de 125 ans Sigmund Freud proposait que les rêves représentent l’accomplissement de désirs réprimés. Il ne pouvait savoir ce que les expérimentateurs ont découvert après la Seconde Guerre mondiale. Nos rêves les plus vifs et complexes se produisent pendant une phase du sommeil bien précise, celle pendant laquelle, sous nos paupières fermées, nos yeux oscillent rapidement de droite à gauche, tandis que notre corps est (en règle générale) paralysé à partir du cou (atonie musculaire). C’est le sommeil paradoxal. En réalité nous rêvons aussi pendant les phases de sommeil lent, mais le plus souvent nous n’en gardons aucun souvenir. Les rêves dont nous nous souvenons nous mettent nous-mêmes sur le devant de la scène, en présence de personnes de notre entourage, vivantes ou mortes, parfois de célébrités. Il s’agit pour l’essentiel d’expériences visuelles, impliquant plus rarement le goût ou l’odorat ; des paroles sont échangées. La chercheuse canadienne Michelle Carr se penche plus particulièrement sur les cauchemars, plus fréquents chez ceux dont l’enfance a été perturbée et dont la récurrence peut faire l’objet d’une thérapie.

Mais la principale leçon de ce livre prudent et modeste, souligne le neurologue Russell Foster dans le Times Literary Supplement, c’est que les fonctions du rêve restent l’objet de conjectures. Les expériences menées depuis les années 1950 n’aboutissent qu’à de très vagues conclusions : rêver joue sans doute un rôle dans l’organisation des souvenirs et dans le contrôle des émotions. L’une des pistes de recherche les plus intéressantes tient au phénomène du rêve dit lucide, pendant lequel on est conscient de rêver et en mesure de contrôler partiellement certains aspects du rêve. Le rêve lucide peut contribuer à résoudre des problèmes logiques ou artistiques, en offrant des réponses qui nous échappaient dans notre vie éveillée. Le rêve est « l’une des branches de la science les moins testables », conclut Russell Foster.