Gödel, le plus nul des agents secrets

Einstein l’a appelé « le plus grand logicien depuis Aristote ». Kurt Gödel a publié en 1931 ses deux « théorèmes d’incomplétude », d’après lesquels, en particulier, il n’existe pas de système formel dans lequel toutes les propositions de l’arithmétique peuvent être prouvées. Dans le volume 5 de ses carnets, qui viennent d’être publiés, il propose une nouvelle interprétation de cette découverte. Dans la revue Nature, le mathématicien autrichien Karl Sigmund en profite pour raconter une curieuse histoire. Après la publication de ses théorèmes, Gödel fut invité permanent de l’Institute for Advanced Study à Princeton, qui avait accueilli Einstein. Il faisait des allers et retours entre Vienne et Princeton, ponctués de séjours dans des cliniques psychiatriques. Au cours de l’été 1939, le physicien viennois Hans Thirring, qui avait été le mentor de Gödel, profita d’un séjour de celui-ci à Vienne pour le charger, lors de son prochain retour à Princeton, d’une mission importante : demander à Einstein d’intervenir auprès du président Roosevelt afin qu’il prenne au sérieux le risque que les nazis soient les premiers à fabriquer la bombe atomique. Gödel, qui entendait emmener son épouse avec lui, se trouva confronté à d’infinies tracasseries administratives : les Allemands se méfiaient de lui. Quand finalement il reçut son passeport, l’Atlantique était devenu trop dangereux et le couple entama un long voyage vers l’est, via le Transsibérien. Quand il arriva finalement à Princeton en avril 1940, il transmit à Einstein « les bons vœux de Thirring »… mais ne dit pas un mot du message que celui-ci lui avait demandé de transmettre.