Le terme « burn-out » a été forgé par le psychothérapeute Herbert Freudenberger, qui l’aurait lui-même emprunté au roman de Graham Greene, La Saison des pluies.

Le député Benoît Hamon propose que le burn-out soit reconnu comme maladie professionnelle. Dans La Saison des pluies ( A Burnt-Out Case, en version originale), le personnage principal écrit dans son journal : « Les êtres humains ne touchent plus assez ma sensibilité pour que je fasse quelque chose pour eux par pitié. » Freudenberger a rapproché ce sentiment d’épuisement de celui qu’éprouvaient les bénévoles d’une clinique pour toxicomanes où il travaillait, et créé une nouveau champ de recherches en psychologie.