Les Martiens existent ! En voici la preuve

« Il y a de la vie sur la planète Mars » : le 9 décembre 1906, ce titre barre la une du New York Times sur toute sa largeur. En manchette : « Le prof. Percival Lowell, reconnu comme la plus haute autorité sur le sujet, déclare qu’aucun doute n’est permis : des êtres vivants habitent notre monde voisin ». Le sujet est d’actualité car dès la prochaine décennie, si l’on en croit Elon Musk, des astronautes pourront s’y rendre et sans doute vérifier que là-bas au moins, comme vient de lui lancer le ministre polonais des Affaires étrangères, « on ne censure pas les saluts nazis ». L’histoire est connue, mais vaut qu’on y revienne. Car c’est plus qu’une galéjade. Un astronome milanais ayant cru repérer des « chenaux » sur la planète rouge, ceux-ci devinrent (médias aidant) des canaux d’irrigation. Tant en Europe qu’aux États-Unis, des célébrités mais aussi de respectables savants en furent convaincus : des êtres intelligents y prospéraient. À l’épicentre de ce séisme sociétal figurent deux astronomes hauts en couleur, Camille Flammarion en France et, aux États-Unis, Percival Lowell, plus charismatique encore. « La fascination pour Mars reflétait un profond besoin culturel », écrit Dov Greenbaum en rendant compte dans Science du livre du journaliste scientifique David Baron. « En ce temps d’industrialisation rapide, de tensions globales et d’incertitude spirituelle, la planète rouge symbolisait les espoirs de l’humanité dans le progrès technologique et la possibilité d’une vie paisible et intelligente en dehors de la Terre. » C’était avant la Première Guerre mondiale. Dov Greenbaum juge « troublante » l’absence de réactivité des astronomes sérieux de l’époque ; si bien que le génial inventeur Nikola Tesla s’est lui-même laissé prendre à ce mirage. Il fallut les observations de nouveaux télescopes, au mont Wilson aux États-Unis et au pic du Midi en France, pour en finir avec ce mythe, en 1908 et 1909. Lowell, lui, resta accroché à sa croyance comme la bernique à son rocher.