Belzoni, le géant pilleur de tombes égyptiennes

Deux nouvelles tombes pharaoniques découvertes en dix jours en Egypte. Pas de quoi épater Giovanni Belzoni, qui compte à son palmarès la sépulture de Sethi Ier et le temple de Ramsès II à Abou Simbel, entre autres. Cet aventurier italien est le fondateur de la collection égyptienne du British Museum. Rien ne le prédestinait pourtant à devenir « le plus célèbre pilleur de tombes que l’Egypte ait connu », comme le surnomme l’archéologue britannique Ivor Noël Hume, auteur d’une biographie du personnage. Fils d’un barbier de Padoue, ce géant de près de deux mètres est tour à tour colporteur d’amulettes religieuses, hercule dans les foires d’Europe (il portait jusqu’à douze hommes assez petits dans un cadre d’acier attaché à sa taille) et ingénieur hydraulique avant de devenir aventurier. Sous les ordres du consul britannique au Caire, il est chargé en 1815 d’amasser les antiquités. Ses méthodes feraient aujourd’hui « frémir », si l’on en juge par la liste succincte que publiait Books en mars 2012 : « Abattre les murs à coups de bélier, broyer des ossements en marchant, écraser des momies en s’asseyant dessus, ou graver son nom sur des statues ». Il revint en Europe auréolé de gloire, avant de repartir à l’aventure. Il est mort en 1823 de dysenterie au Bénin, alors qu’il cherchait les sources du Niger.