Sexe, drogue et trahison chez les chimpanzés

On a beaucoup écrit sur les chimpanzés (1), nos remarquables cousins, avec qui nous avons tant en commun : 98,7 % de nos gènes, une même habileté manuelle, un certain sens de l'entraide et de la compassion, chez les femelles du moins, et aussi le langage. C'est en tout cas ce qu'avaient démontré des universitaires américains, les époux Gardner, en enseignant à Washoe, une chimpanzée récemment décédée, plus de 200 signes du langage des sourds-muets, qu'elle avait elle-même partiellement transmis à son fils adoptif ; Washoe (« le premier non-humain à posséder un langage humain ») maîtrisait quelques concepts, pouvait inventer des mots - comme : « oiseau - eau » pour canard - et faisait même des blagues.

On a beaucoup écrit, mais pas toute la vérité – à savoir que nos cousins ne valent guère mieux que nous. C'est la conclusion qui s'impose si l'on va en Ouganda et que l'on peut, comme je l'ai fait la semaine dernière, visiter l'île-sanctuaire de Ngamba, sur le lac Victoria, pile sur l'équateur. Une fondation écologique a rassemblé là une cinquantaine d'orphelins – chimpanzés, des victimes collatérales des conflits qui enfièvrent la région. Les singes vivent en complète liberté sur un vaste territoire sous la protection de quelques gardiens lesquels sont eux proprement encagés dans un petit recoin de l'île, derrière une barrière électrique. Cette visite permet de recueillir des informations de première main sur le comportement de nos cousins dans leur environnement naturel.

Et bien, ce n'est guère édifiant !  Les chimpanzés, lorsqu'ils sont entièrement livrés à eux-mêmes, se conduisent en fait comme des voyous : ils forniquent à tout va, et se droguent avec les feuilles d'un arbre local ; ils saccagent la forêt pour fabriquer leurs abris nocturnes ; ils briment les autres habitants de l'île, notamment les hippopotames qu'ils ont carrément fait déguerpir à force de les enquiquiner. Ils sont en plus d'une ingratitude épouvantable avec leurs protecteurs ougandais : ils n'hésitent pas à faire appel à eux - on les sifflant ou en tapant dans leurs mains - quand ils se font rosser par leurs congénères, ou qu'ils voient un serpent, ou qu'ils ont besoin d'aide pour rattraper un morceau de nourriture ; mais, quand ils parviennent à les surprendre isolément en même camp, ils leur jettent des pierres, et même leur flanquent des volées.

L’histoire politique récente des chimpanzés de l'île Ngamba n’est pas plus reluisante. Jusqu'en 2003, le groupe était dirigé par Robby, un vieil alpha-mâle pas très compétent mais débonnaire et consensuel. Hélas, un jeune ambitieux, Mika, a entrepris de lui voler sa place ; aidé d'un comparse et de quelques femelles, il a réussi un coup de force (in)digne de celui de Pizarre avec l'Inca, attirant le vieux chef dans un piège abject et s'emparant de lui pour le forcer à abdiquer. Depuis, Mika se conduit en despote. Il est autoritaire et maniaque, et ne tolère pas l'inexactitude : à chaque levée de camp, les retardataires sont impitoyablement rossés. Quant à son comparse, il s'est vu prestement retirer les rares prérogatives qu'il avait reçues après le coup d'état.

Il y a néanmoins une justice, chez les chimpanzés comme chez les hommes. Tandis que le l'ancien chef vit une sorte de vice-présidence tranquille, entouré de femelles et de respect, Mika vient pour sa part d'échapper de justesse à une tentative de renversement. Et pour le comparse, que l'on peut voir assis à l'écart du groupe avec seulement deux femelles, les choses doivent être encore plus difficiles, si l'on en juge par son attitude manifestement morose.

Tout ceci ne vous rappelle-t-il rien ? En fait les chimpanzés ne sont pas nos cousins : ce sont bel et bien nos frères.

(1) notamment Frans de Waal, Quand les Singes Prennent le Thé (Fayard)

=> Découvrir les articles des encyclopédies Universalis et Britannica sur les primates