Le monde dans un grain de sable

De quoi est fait le sable ? Posez la question autour de vous, recommande Rob Holman dans la revue Science, « quelques-uns citeront peut-être le quartz, mais la plupart répondront “de sable” ». Il est donc grand temps de lire Sand. The Never-Ending Story (« Le sable. Une histoire sans fin »), l’ouvrage qu’un géologue passionné, Michael Welland, consacre à chaque aspect de ce sédiment aussi commun que méconnu.

Alors, de quoi donc est fait le sable ? D’abord, en effet, de quartz, « le plus dur des minéraux », mais aussi de quantité d’autres éléments – coraux, fragments volcaniques, coquillages – qui forment la carte d’identité d’une région et, mis bout à bout, éclairent « l’histoire de la Terre ».

Mais Michael Welland ne se contente pas de rappeler tout ce que nous savons du sable. Il en explore aussi les mille et un secrets. Nul ne connaît, par exemple, la provenance du silicium utilisé dans la fabrication des puces électroniques, et Welland fait sur ce point chou blanc : « Les quelques entreprises qui dominent ce marché crucial...