Les vers connaissent-ils le secret de la longévité ?
Publié le 2 mai 2016. Par La rédaction de Books.
Le gène MC1R, à l’origine des cheveux roux, peut permettre à ses porteurs de paraître plus jeunes que leur âge, affirme une nouvelle étude. De son côté, Elizabeth Parrish, PDG de l’entreprise américaine BioViva, assure avoir testé sur elle-même une thérapie génique qui aurait fait rajeunir de vingt ans certaines de ses cellules. Le gène qui permettra à l’homme de défier le temps, s’il existe, est activement recherché. Il y a encore vingt-cinq ans, les scientifiques considéraient pourtant le processus de vieillissement comme totalement hasardeux. Ce sont des vers qui les ont amenés à penser qu’il est contrôlable, rappelle le journaliste Ted Anton dans The Longevity Seekers. Au début des années 1990, la généticienne Cynthia Kenyon envisage d’étudier la durée de vie à partir de ses travaux sur le nématode Caenorhabditis elegans. Un collègue lui dit que cela revient à « s’aventurer dans l’espace intersidéral ». Mais Cynthia Kenyon persiste. De précédentes études ont montré que cinq types de nématodes vivent plus longtemps que les autres. La scientifique en cherche l’explication dans leurs gènes. Et elle la trouve. En 1993, elle démontre comment l’effet combiné de deux gènes spécifiques peuvent doubler l’espérance de vie de Caenorhabditis elegans. Après cette percée, les chercheurs s’attaquent à la longévité des levures, des mouches et des souris. Tous les résultats convergent pour souligner que le vieillissement est un processus métabolique, où l’insuline joue un rôle. « Tout à coup, écrit Anton, les chercheurs disposaient des outils moléculaires nécessaires pour véritablement disséquer les processus du vieillissement. » L’argent afflue dans les laboratoires, où l’on s’active pour concevoir des médicaments anti-âge. Hélas, constate Anton, la recherche a produit très peu de résultats. Les deux pistes principales, les polyphénols du vin rouge et le régime faible en calorie, après avoir fait sensation, ont abouti à des impasses.
En savoir plus : A la recherche de la potion magique, Books, novembre 2014.
