Iles fantômes et terres fictives

En novembre 2012, le monde a perdu une île. Depuis plus de cent ans, l’île de Sable figurait sur les cartes, dans la mer de Corail, à mi-chemin entre l’Australie et la Nouvelle-Calédonie. Mais, lorsqu’une équipe d’océanographes effectuant une étude sur la tectonique des plaques est arrivée sur les lieux, elle n’a trouvé que de l’eau, à perte de vue et sur 1 300 mètres de profondeur. Cette île, qui apparaît dans les bases de données maritimes et sur Google Maps, semble devoir son existence fantomatique au fait que les cartes numériques modernes sont établies à partir de données satellitaires et de vieilles cartes nautiques de l’Amirauté britannique. En 1774, le capitaine James Cook aperçut une île de sable à quelque 260 milles marins à l’est de sa localisation actuelle. En 1876, un baleinier repéra une île plus proche de ses coordonnées. En 1895, des îlots de sable furent inventoriés sur une carte de l’Amirauté britannique et un peu plus tard dans un annuaire maritime australien. À partir de 1979, toutefois, les Français se mettent à retirer cette île inexistante de leurs cartes nautiques. L’expédition de 2012 ne l’a pourtant pas...