Le superorganisme des insectes

Une colonie de fourmis ou d’abeilles « est un animal unique élevé à un niveau supérieur ; chaque insecte est une cellule, les castes sont les organes, la reine l’organe sexuel », écrit le biologiste britannique Steve Jones en rendant compte dans le New York Times de la nouvelle somme de Bert Hölldobler et d’Edward O. Wilson. Les deux entomologistes avaient reçu le prix Pulitzer en 1991 pour leur livre sur les fourmis. Le métaphore du superorganisme peut être prolongée : l’abeille ou la guêpe qui vous pique est un agent du système immunitaire, les butineuses sont les yeux et les oreilles, et ce sont les règles de développement de la colonie qui en déterminent la forme et la taille. Il n’y a pas de cerveau – à moins de considérer qu’il s’identifie au superorganisme. Chaque individu est un automate. Le comble du superorganisme est celui des fourmis coupeuses de feuilles, propres au Nouveau monde. Une reine peut produire jusqu’à deux cents millions d’ouvrières stériles durant ses dix à quinze années de vie – et quelques mâles seulement, « dont le seul travail est de fournir...