Révolutionnaire, le livre que personne n’avait lu

Voici cinquante ans, Arthur Koestler publiait Les Somnanbules, une histoire de l'astronomie qui devint un bestseller. Il y affirmait que l'ouvrage révolutionnaire de Copernic, expliquant le mouvement des astres par la rotation de la Terre autour du Soleil, n'avait pas été lu. Le fait a été tenu pour acquis, jusqu'à ce qu'un astrophysicien de Harvard, Owen Gingerich, décide d'enquêter. Il fouilla les bibliothèques, rencontra quantité de bibliophiles et de marchands, pas toujours très catholiques, et découvrit trésor sur trésor. Mais en 1970, alors qu'approchait le 500e anniversaire de la naissance de Copernic, il pensait encore que Koestler avait presque raison. il n'avait identifié que neuf lecteurs certains ou probables. Il lui fallut encore trente ans de recherches dignes d'un détective pour montrer qu'il avait tort. Le livre de Copernic a bien été acquis et annoté par les plus grands astronomes de l'époque, y compris Kepler et plus tard Galilée. Traduit en plusieurs langues, dont le français, le récit de cette quête savante paraît aujourd'hui en Chine, avec une couverture reproduisant celle de la première édition originale de 1543. A l'époque, le ...