Et l’homme apprivoisa le renard
How to Tame a Fox ( « Comment apprivoiser un renard ») documente l’expérience du généticien soviétique Dmitri Beliaïev, dont l’obsession était de comprendre comment la domestication a permis, il y a des milliers d’années, de transformer le loup en chien. Son projet était de reproduire ce processus, en prenant comme sujet des renards argentés de Sibérie. L’ouvrage que consacrent Lee Alan Dugatkin et Lyudmila Trut à cette entreprise est à la fois « de la science, un conte russe et un roman d’espionnage », commente Marlene Zuk dans The New York Times.
En 1959, Beliaïev commença son expérience dans le plus grand secret. Les autorités soviétiques d’alors voyaient dans la génétique une préoccupation de capitalistes bourgeois. Soixante ans plus tard, l’expérience est toujours en cours et ses résultats sont surprenants.
Beliaïev et son assistante Lyudmila Trut (co-auteure de l’ouvrage) commencèrent par sélectionner les renards les moins agressifs, puis les firent s’accoupler. Dès la quatrième génération, ils remarquèrent que l’un d’eux pouvait agiter la queue. Ses descendants héritèrent de cette compétence, ainsi que d’un caractère plus affectueux. Un renardeau de la dixième génération est né avec les oreilles tombantes. Progressivement, de nombreuses caractéristiques génétiques des renards apprivoisés ont évolué, comme la couleur de leur pelage ou la taille de leur squelette. Ils sont maintenant « dévoués comme des chiens, mais indépendants comme des chats », estiment les auteurs. « S’il te plaît, apprivoise-moi » disait le renard de Saint-Exupéry…
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