Les Hollandais de Napoléon

Environ 60 000 Néerlandais ont combattu entre 1806 et 1814 pour Napoléon. Étaient-ils de la « chair à canon » pour les campagnes militaires françaises, comme l’écrit le quotidien NRC Handelsblad ? À en croire le dernier ouvrage de Christiaan van der Spek, la plupart de ces recrues néerlandaises étaient tombées sous le charme du premier empereur des Français. Ce spécialiste d’histoire militaire a pu consulter des dizaines de lettres et de journaux personnels tenus par les soldats, ainsi que les Mémoires qu’ont publiés certains d’entre eux. « Napoléon nous faisait oublier les malheurs, les peines et la souffrance », écrit ainsi un officier. En voici un autre qui s’adresse à sa mère en novembre 1811 : « Aucun général ne m’a jamais adressé la parole de façon aussi aimable que l’Empereur. Aussi n’ai-je senti la moindre peur, c’était comme si je parlais avec vous. » Reste à savoir si cet engouement pour Napoléon était sincère. L’auteur rappelle que cette correspondance s’exerçait sous une sévère censure militaire, et que le contenu des lettres était passé au peigne fin. Ceux qui avaient cru bon de se...