Les Français, « une race vaniteuse »

Chargé par l’empereur de l’Inde, Shah Alam II, d’une mission auprès du roi George III, le Bengali Mirza Sheikh I’tesamuddin fit escale à Nantes, puis à Calais, en 1765. Il formula à cette occasion de savoureuses réflexions. Observateur curieux, Mirza Sheikh I’tesamuddin rapporta en effet de son périple un ouvrage en persan, dont l’original est perdu, mais dont il existe une traduction en bengali, une en ourdou et une autre en anglais, datant de 1827. Le Times Literary Supplement a rendu compte d’une nouvelle édition, qui exploite les trois traductions. L’essentiel du livre est consacré à la description des mœurs des Anglais et des Écossais, mais quelques passages sur les Français valent d’être cités : « Les classes inférieures chez les Français sont si pauvres que les gens ne peuvent s’offrir de chaussures et portent à la place des sandales en bois. Ils prennent des blocs de bois et les évident à la taille appropriée puis glissent leurs pieds dedans et marchent en faisant un bruit ridicule. « Les Français disent qu’ils ont enseigné la musique et l’équitation aux Anglais. Les Anglais riches envoient leurs enfants dans ...