Les empires ne meurent jamais

« Les empires du futur seront des empires de l’esprit » affirmait Winston Churchill dans un discours prononcé le 6 décembre 1943 à l’université Harvard. La Seconde Guerre mondiale faisait alors rage, et le Premier ministre britannique entendait célébrer par ces mots la coopération anglo-américaine. L’historien britannique Robert Gildea prend les choses un peu à l’envers dans L’Esprit impérial en montrant comment les empires ont été imaginés, idéalisés et, surtout, sans cesse réinventés. « L’un des plus grands mérites du livre est d’actualiser l’histoire comparée des empires britannique et français en prolongeant le récit au-delà de la décolonisation jusqu’à notre époque de mondialisation », pointe l’historienne Alice Conklin dans H-France Review, une revue de spécialistes anglophones de l’histoire de France.

En bon professeur d’histoire contemporaine, Robert Gildea s’attache à relier certains phénomènes récents – le terrorisme islamiste, la montée des nationalismes, le Brexit – au passé impérial de la Grande-Bretagne et de la France. Et son constat est ...