Jadis & naguère
La plus curieuse des religions
Le Moyen-Orient et l’Arabie, terre d’apparition de plusieurs religions « révélées » et monothéistes (judaïsme, christianisme, islam, zoroastrisme), ont aussi vu s’épanouir quelques religions dites syncrétiques – celles qui s’inspirent à leur convenance des textes, croyances ou rituels de l’une ou l’autre des grandes concurrentes. Parmi ces doctrines « à la carte », la plus surprenante est sans doute…
Les athlètes de l’ascèse
Dans le désert égyptien, saint Pierre s'alimenta pendant cinquante ans de cinq figues par jour. Une fois par an, il s’octroyait un petit pain. Un record ? Même pas. Saint Paul de Thèbes, dans sa thébaïde, ne se contentait-il pas de cinq figues lui aussi, mais sans petit pain annuel ? Saint Arsène s’en tenait pour sa…
Les gouverneurs invisibles de l’opinion
La propagande, pouah ! Mais le mot n’a pas toujours dégagé une vilaine odeur, explique l’Américain Edward Bernays, premier grand théoricien des relations publiques. L’Église s’adonne depuis toujours à la propaganda fide, la « propagation de la foi » ; et Napoléon lui-même était un utilisateur enthousiaste et un virtuose des techniques de manipulation de l’information. Cependant, pendant la…
Alice B. a bon dos
On n’est jamais aussi bien servi(e) que par soi-même, a dû se dire Gertrude Stein en prenant la main sur l’autobiographie que sa compagne Alice B. Toklas était en train de rédiger. C’était une idée de Gertrude : « Pensez, mais pensez donc, quelle masse d’argent vous gagnerez. » Elle avait même suggéré des titres…
À nos soldats qui débarquent en France
À l’heure où, dans les campagnes anglaises, le Brexit ravive les vieilles xénophobies, le manuel destiné aux soldats britanniques envoyés en France en juin 1944, un petit ouvrage anonyme (1), aussi peu militaire dans le fond que dans la forme, offre une lecture bien rafraîchissante. Le but du livret est d’enjoindre aux troupes de ne surtout…
Churchill contre les barbares
Le 2 septembre 1898, au confluent du Nil Blanc et du Nil Bleu, le corps expéditionnaire anglo-égyptien mené par sir Herbert Kitchener affronte les troupes soudanaises du « sauveur » des musulmans, le Mahdi, retranché dans la ville sainte d’Omdurman, en face de Khartoum. La bataille ne dure que quelques heures. « À 11 h…
Je rêve que je couche avec ma mère…
Rêver que l’on est mort et enterré : voilà une prémonition, a priori, peu séduisante. Eh bien non, explique un Syrien du IIe siècle, Artémidore de Daldis. Il écrivait en grec, traduit ici dans le français du XVIIe : « Songer être mort signifie noces, à celui qui est à marier car mort et mariage…
La presse, hélas
La presse a souvent mauvaise presse. Montherlant qualifiait le journalisme de « tout-à-l’égout des ratés de l’écriture ». Dans son célébrissime Scoop, Evelyn Waugh, écrivain britannique de l’entre-deux guerres (et lui-même ancien journaliste) exprime le même dédain, mais avec infiniment plus d’humour et de raffinement, sinon de nuance. C’est la presse américaine qui a inventé…
La bible est un roman d’espionnage
Moïse envoie douze espions – un par tribu – s’informer de l’état des lieux (Nombres 13, 18-30) : « Comment est le pays où cette population habite : est-il bon ou mauvais ? Comment sont les villes où cette population habite : sont-elles des campements ou des forteresses ? Comment est ce pays : sa…
Des corn flakes contre la masturbation
Les ados qui mâchonnent leurs corn flakes le regard vitreux savent-ils qui était le bon docteur Kellogg, l’inventeur de leur régal du matin ? S’ils le savaient, leurs flocons sucrés leur resteraient peut-être sur l’estomac. Car John Harvey Kellogg n’est pas qu’un médecin du Michigan inventeur d’une délicieuse recette de céréales. C’est aussi le combattant d’une…
La maternité contestée de Frankenstein
En juillet 1816, un groupe d’aristocrates anglais en route pour l’Italie se trouve bloqué par les intempéries au bord du lac Léman. Parmi eux, deux poètes de renom : lord Byron et Percy Shelley. Pour passer le temps, nos touristes se racontent des histoires fantastiques. Lesquelles font forte impression sur la jeune épouse de Shelley, Mary,…
Écrit par la rédaction de Books le 9 février 2010
Oscar Wilde version brute
Lorsqu’en 1890 le Lippincott’s Monthly Magazine publia en feuilleton Le Portrait de Dorian Gray, seul roman qu’ait jamais écrit Oscar Wilde, l’accueil fut mitigé. Pour le London’s Daily Chronicle, c’était « le produit de la littérature lépreuse des décadents français – un livre empoisonné à l’atmosphère alourdie par les odeurs méphitiques de la putréfaction morale…
Écrit par la rédaction de Books le 10 octobre 2011
Oublié – Ibn Battuta, mythomane
Ibn Battuta, le « Marco Polo » berbère, né à Tanger en 1304 et mort à Marrakech en 1369, a parcouru l’ensemble du monde musulman de son temps, de Tombouctou à la Malaisie. Près de 120 000 kilomètres en vingt-neuf ans, à en croire sa fiche Wikipédia. En 1990, on pouvait lire dans la Cambridge History of Arabic…
Écrit par la rédaction de Books le 30 mars 2011
Classique – Les folles Nuits attiques
Un hiver à Athènes au IIe siècle de notre ère. Un érudit romain consacre ses nuits à noter tout ce qu’il entend et apprend dans la ville : comment Pythagore s’y prit pour mesurer la taille d’Hercule ; les albinos, qui vivent en Albanie, ont une excellente vue ; les Lacédémoniens vont au combat au son de la flûte…
Écrit par la rédaction de Books le 16 février 2010
L’infinie tristesse de Leopardi
Les romantiques ne furent jamais de grands optimistes. Mais, à côté de Giacomo Leopardi, qui fut à la fois leur contemporain, leur émule et quelquefois aussi leur contradicteur, ils passeraient presque pour de joyeux lurons. Voici ce qu’écrivait le grand poète italien à 27 ans : « Tout est mauvais. Je veux dire que tout…
Écrit par la rédaction de Books le 25 mars 2011
Sex, drugs and literature
C’est le genre de tuile auquel tout écrivain maudit doit s’attendre. Le cinquantième anniversaire de la publication de Naked Lunch, roman de William Burroughs interdit durant les années 1960 aux États-Unis pour son obscénité, a été célébré en grande pompe. Petits-fours, colloque et dévoilement d’une plaque commémorative à Paris, où l’écrivain a publié son livre…
Écrit par la rédaction de Books le 24 septembre 2009
Le viol de la terre mère
La notion de développement durable ne date pas d’hier. Dans un ouvrage sur l’« histoire culturelle » de ce concept, le journaliste allemand Ulrich Grober déterre un ouvrage allemand paru à la fin du XVe siècle, à une époque où les montagnes de Saxe étaient depuis une vingtaine d’années le théâtre d’une véritable « ruée vers l’argent ». Comme l’explique…
Écrit par la rédaction de Books le 2 novembre 2010
Révolutionnaire – Le livre que personne n’avait lu …Du moins les experts l’ont-ils longtemps cru !
Voici cinquante ans, Arthur Koestler publiait Les Somnanbules, une histoire de l'astronomie qui devint un bestseller. Il y affirmait que l'ouvrage révolutionnaire de Copernic, expliquant le mouvement des astres par la rotation de la Terre autour du Soleil, n'avait pas été lu. Le fait a été tenu pour acquis, jusqu'à ce qu'un astrophysicien de Harvard,…
Écrit par la rédaction de Books le 22 mai 2009
Le Voltaire du XVe siècle
Sauf quelques érudits et ceux qui sont passés par le lycée parisien éponyme, bien peu savent qui était Jean Gerson, voire en ont entendu parler. L’article de Wikipédia est affligeant. Il était pourtant « l’équivalent approximatif d’Érasme ou de Voltaire » au premier XVe siècle, écrit le médiéviste américain Robert E. Lerner dans le Times Literary Supplement. Auteur…
Écrit par la rédaction de Books le 8 juin 2010
Le créationnisme, vingt-trois siècles avant Darwin
Platon créationniste ! C’est la conclusion que l’universitaire californien David Sedley tire de la lecture du Timée, qui décrit la création du monde par un démiurge. Mais cette lecture littérale est-elle pertinente ? Ne faut-il pas plutôt lire le récit comme un « procédé pédagogique visant à faire comprendre que le monde est éternellement dépendant d’une cause…
Écrit par la rédaction de Books le 22 avril 2010